D’ici 20 millions d’années, la côte portugaise pourrait ressembler à la côte Ouest d’Amérique du Sud : la plaque océanique Atlantique pourrait plonger sous la plaque continentale européenne et former une zone de subduction au large du Portugal. Aujourd’hui, l’activité aux bords de la plaque Atlantique est très différente de celle de la plaque Pacifique : la plaque Atlantique repousse les continents qui la bordent en provoquant très peu de points de subduction. Ces derniers ne se forment pas spontanément. João Duarte, de l’Université Monash à Melbourne, en Australie, et ses collègues ont identifié les conditions susceptibles de créer une zone de subduction au large du Portugal.

L’activité tectonique de la Terre suit à une évolution périodique, décrite par les cycles de Wilson. Dans ce schéma, un supercontinent – le dernier, la Pangée, existait il y a 200 millions d’années – se disloque avec l’apparition d’un rift, prémices d’un océan. Les continents s’écartent les uns des autres, séparés par des océans. Au cours de la dérive, des contraintes apparaissent aux bords des plaques océaniques et les font alors plonger sous les plaques continentales (phénomène de subduction).Plus d’informations.