Une fleur fossile magnifique et très ancienne parente des marguerites et des tournesols laisse penser que ce groupe de plantes a pu apparaître il y a environ 50 millions d’années en Amérique du Sud .

La famille des astéracées ou composées comprend les chrysanthèmes, la laitue ou l’artichaut et l’on retrouve ses membres sur tous les continents sauf en Antarctique. Où cette famille est apparue pour la première fois et comment elle s’est propagée restent des questions ouvertes, notamment en raison de la rareté relative de ses fossiles qui ne sont le plus souvent que des grains de pollen. Dans un article de Science, Vivina Barreda, du Museo Argentino de Ciencias Naturales « Bernardino Rivadavia » à Buenos Aires , et ses collègues décrivent un fossile de fleur bien préservé qui présente plusieurs caractéristiques des astéracées, dont des structures en forme de feuille appelées bractées entourant les fleurs et un groupe de poils souples appelé pappus à la base des fleurs.

Le fossile d’astéracée datant de l’Eocène découvert en Patagonie. (Image © Science/AAAS)

Le fossile a été découvert dans des roches vieilles d’environ 47,5 millions d’années qui se trouvent dans le Río Pichileufú, dans les steppes sèches et ventées du nord-ouest de la Patagonie. Les auteurs proposent que le groupe ancestral des astéracées ait pu naître sur le supercontinent du sud de l’époque appelé Gondwana avant qu’il ne se fragmente en Amérique du Sud, Afrique, Inde, Australie et Antarctique.

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